Среди безлесных просторов Чувала причудливыми истуканами стоят высокие скалы останцы — молчаливые свидетели величия древних Уральских гор. Можно часами путешествовать по заповедным местам и не подозревать, что за тобой наблюдают сотни глаз. Хорошо бы остановиться на минутку, прислушаться и посмотреть внимательно по сторонам. 

В зарослях ивняка замечаем движение. Что за зверёк? Да это же любопытный горностай в летнем наряде. До чего же он ловкий и подвижный! Подпустив на расстояние 50 сантиметров и пытливо рассматривая путников своими черными глазами-бусинками, он словно вопрошал: «Кто же, интересно, пожаловал к нему в гости?». Как молния, перебегая по зарослям, на протяжении пятнадцати минут он не отходил от нас, то прячась в листве и ветках, то делая стойку. Хитрюга… Как быстро появился – так быстро и исчез.

Горностай (Mustela erminea) встречается часто в заповеднике "Вишерский". чаще встречается в подгольцовом поясе, горной тундре и среди каменных россыпей у верхней границы лесной растительности. Следы его постоянного пребывания отмечаются также в наиболее кормных местах по берегам таежных рек. 

Существует поверье, что если горностаю испачкать его белоснежную шкурку, то он умрет от огорчения. Зимняя «шубка» этого маленького проказливого хищника должна быть ослепительно белой, и только кончик хвоста обязательно черный. Из всего семейства куньих только горностай украшен подобной отметиной.

Ученые долго ломали себе головы, пытаясь выяснить предназначение этого странного пятна. Самое удивительное то, что горностай, как и другие животные, регулярно линяет, меняя летний темный мех на белый, зимний, а вот загадочное пятно при этом не исчезает ни зимой, ни летом.

Выяснилось, черное пятно на хвосте горностая служит ему приманкой для врагов. Хищная птица сверху плохо видит прыгающего по снегу горностая и в первую очередь обращает внимание на кончик его хвоста. Атаковав хвост животного, враг в результате остается ни с чем, а горностай получает хорошо понятный сигнал, что необходимо срочно прятаться, чтобы избежать следующего нападения. 

Любимые места постоянного жительства горностая — поймы рек, заросшие мелким и густым кустарником поляны, брошенные вырубки, заваленные стволами деревьев и буреломом. Чем гуще и непроходимей чаща — тем привольнее чувствует себя в ней горностай. Именно в таких мрачных и непролазных местах он находит себе корм. Здесь он ловит мелких грызунов: полевок, хомяков и водяных крыс; не побрезгует лягушками и ящерицами. Горностай отлично лазает по деревьям, и если обнаружит птичье гнездо, то с удовольствием полакомится яйцами или птенцами - смотря по сезону. 

Он храбро нападает и побеждает таких крупных птиц, как рябчики и куропатки. Охотится этот хищник не только на земле, но и под землей, проникая в норы грызунов. Он с удовольствием селится в чужих подземных галереях. Горностай замечательно плавает и в голодный сезон легко переходит на питание рыбой, которую сам же и вылавливает. А если охота совсем плоха, то поедает ягоды можжевельника. При обилии пищи горностай устраивает своеобразные кладовые, закапывая в разных местах убитых мышей и водяных крыс. Но очень скоро он забывает о своих запасах и крайне редко к ним возвращается.

Несмотря на свою приверженность к жизни в глухой чаще, сам горностай не пуглив и чрезвычайно любопытен. Увидев приближающегося человека, он обязательно высунет свою мордочку из укрытия и будет с интересом смотреть: кто же тут пришел?! Правда, при попытке подойти поближе горностай моментально исчезнет в гуще леса.

Олеся Лоскутова, пресс-секретарь заповедника «Вишерский»